Του Γιώργου Ξανθιώτη

Τα ξημερώματα της Παρασκευής οι Τορόντο Ράπτορς ανακηρύχτηκαν για πρώτη φορά στην ιστορία τους πρωταθλητές του ΝΒΑ και έγιναν η πρώτη ομάδα από τον Καναδά που το πετυχαίνει. Τα εύσημα για την ανεπανάληπτη αυτή επιτυχία πηγαίνουν δικαιολογημένα στον Καουάι Λέοναρντ και τους συμπαίκτες του, που έφεραν εις πέρας την δύσκολη αποστολή εκθρόνισης των περσινών πρωταθλητών Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, ωστόσο ιδιαίτερη μνεία πρέπει να γίνει στον πρόεδρο της ομάδας, Μασάι Ουτζίρι.

Στις αρχές της φετινής αγωνιστικής σεζόν, ο Νιγηριανός πήρε μερικές τολμηρές αποφάσεις για το μέλλον των «δεινοσαύρων», που η αλήθεια είναι πως δεν άρεσαν σε πολλούς. Η πρώτη αφορούσε τον προπονητή. Δύο μέρες μετά την βράβευσύ του ως κορυφαίου κόουτς του πρωταθλήματος, ο Ντουέιν Κέισι έμαθε πως απολύεται από τη θέση του πρώτου προπονητή της ομάδας.

«Έπειτα από προσεκτική εξέταση, αποφάσισα πως αυτό είναι ένα πολύ δύσκολο αλλά απαραίτητο βήμα που πρέπει να πάρουμε ως ομάδα», έσπευσε να δηλώσει αμέσως μετά την ανακοίνωση της απόλυσης ο πρόεδρος των Ράπτορς. Έναν μήνα μετά, στις 14 Ιουνίου 2018 ο Ουτζίρι ανακοίνωσε ως νέο τεχνικό τον επί πέντε χρόνια βοηθό του Κέισι, Νικ Νερς. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που ο Νιγηριανός προσλαμβάνει προπονητή.

Η κίνηση που θα άλλαζε για πάντα τον ρου της ιστορίας των «δεινοσαύρων» έγινε στις 18 Ιουλίου 2018, όταν και ανακοινώθηκε επίσημα η ανταλλαγή μεταξύ των Τορόντο Ράπτορς και των Σαν Αντόνιο Σπερς, που έκανε τον Καουάι Λέοναρντ κάτοικο του Οντάριο. Με δεδομένο ότι ο άλλοτε καλύτερος παίκτης των τελικών του 2014 προερχόταν από αγωνιστική απραξία εξαιτίας ενός τραυματισμού που τον ταλαιπωρούσε όλη την περσινή σεζόν και το τρέχον συμβόλαιο του λήγει το καλοκαίρι του 2019, το ρίσκο ήταν δεδομένα μεγάλο. Εξάλλου, οι φήμες πως σκέφτεται αρκετά σοβαρά το ενδεχόμενο να αγωνιστεί στο Λος Άντζελες έκαναν πολλές ομάδες διστακτικές να κινηθούν για την απόκτηση του. Τελικώς ο Ουτζίρι, εκμεταλλευόμενος την κακή σχέση του Λέοναρντ με τους Σπερς, πέτυχε την κίνηση ματ.

Βέβαια, το τίμημα δεν ήταν μικρό. Oι «δεινόσαυροι» αναγκάζονταν να αποχωριστούν ένα δικό τους παιδί, τον ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν, κίνηση που προκάλεσε την κατακραυγή αρκετών παικτών του πρωταθλήματος, όπως των Λου Γουίλιαμς και Ενές Καντέρ. Ο Γουίλιαμς έγραψε σε Μέσο κοινωνικής δικτύωσης πως ο ΝτεΡόζαν έδωσε τα πάντα στον σύλλογο και την πόλη του αλλά «χτυπήθηκε πισώπλατα», ενώ παρόμοια άποψη είχε και ο Τούρκος σέντερ.

Πλέον, οι Καναδοί είχαν στα χέρια τους τον παίκτη που θα άλλαζε ένα χρόνο αργότερα τα πάντα στην ομάδα και θα έφερνε το πρώτο πρωτάθλημα στον σύλλογο. Μαζί με τον 27χρονο φόργουορντ, οι Καναδοί απέκτησαν και τον πολύπειρο σουτέρ Ντάνι Γκριν.

Ο πρόεδρος των Ράπτορς δεν σταμάτησε εκεί. Στις αρχές Φεβρουαρίου και ενώ η ομάδα φιγούραρε στην δεύτερη θέση της Ανατολικής Περιφέρειας, οι «δεινόσαυροι» απέκτησαν τον 34χρονο σέντερ Μαρκ Γκασόλ. Έπειτα από 11 χρόνια παρουσίας στους Μέμφις Γκρίζλις, ο διεθνής Ισπανός μετακόμισε στο Τορόντο και ενίσχυσε με την εμπειρία του ακόμη περισσότερο την ομάδα του Καναδά.

Μέσα σε έναν χρόνο, ο Ουτζίρι άλλαξε τα πάντα εντός της ομάδας και τελικώς δικαιώθηκε. Οι «δεινόσαυροι» είναι οι νέοι πρωταθλητές του ΝΒΑ και ο πρόεδρός τους έχει κάθε λόγο να είναι ευτυχισμένος. Μια ολόκληρη χώρα ξεχύθηκε στους δρόμους για να πανηγυρίσει την κατάκτηση του πρωταθλήματος, καθιστώντας την φετινή επιτυχία των Τορόντο Ράπτορς ανεπανάληπτη.