Μετά από μια πλούσια καριέρα 22 ετών στο NFL, ο επτά φορές πρωταθλητής του Super Bowl, Τομ Μπέιντι, πήρε την απόφαση να αποσυρθεί σε ηλικία 44 ετών από τη δράση.

Επίσημα, η αντίστροφη μέτρηση άρχισε πριν από περίπου δέκα ημέρες, όταν μετά την ήττα των Buccaneers στα πλέι οφ από τους Λ.Α. Ραμς, ο 44χρονος quarterback των Τάμπα Μπέι Μπιούκανιρς είπε ότι θα συμβουλευτεί την οικογένειά του και θα εξετάσει την απόφαση να αποχωρήσει ίσως «σε ένα μήνα ή περισσότερο». Τελικά, δεν χρειάστηκε πολύ για να αποφασίσει, αν και το πιθανότερο είναι ότι καιρό πριν είχε σκεφτεί να κρεμάσει τα παπούτσια του.

Σύμφωνα με το ESPN, ο Μπρέιντι πήρε την απόφαση να αποσυρθεί εξαιτίας κάποιων παραγόντων, όπως είναι η οικογένεια, η ηλικία, αλλά και το γεγονός πως η ομάδα του δεν θα προβεί σε μεγάλες αλλαγές στο ρόστερ της. Ο 44χρονος αθλητής  δεν έχει γνωστοποιήσει πότε θα μιλήσει δημόσια, αν και αυτό αναμένεται να γίνει μετά το Super Bowl.

Να σημειωθεί ότι ο Μπρέιντι οδήγησε τους Bucs στην κατάκτηση του τίτλου του Super Bowl στην πρώτη του σεζόν στην Τάμπα το 2020 και υπέγραψε ένα καινούργιο συμβόλαιο που περιελάμβανε την επόμενη σεζόν, κάνοντας μερικούς να πιστέψουν ότι μπορεί να επιστρέψει το 2022 σε ηλικία 45 ετών.

Ο μελλοντικός Hall of Famer οδήγησε το NFL στα passing yards με ρεκόρ καριέρας 5.316 γιάρδες και πέταξε 43 πάσες touchdown, χωρίς να δείχνει σημάδια φυσικής παρακμής.

Η αγάπη για το μπέιζμπολ

Στη δεκαετία του 1980, ο Μπρέιντι παρακολουθούσε τακτικά τους αγώνες των Σαν Φρανσίσκο 49ers στο Κάντλστικ Παρκ, καθώς ήταν οπαδός του Τζο Μοντάνα από τον οποίο άντλησε έμπνευση ουκ ολίγες φορές στην καριέρα του. Διδάχθηκε τα μυστικά του αμερικάνικου ποδοσφαίρου από τον Τόνι Γκρατσιάνι στην κατασκήνωση του κολεγίου του Σαν Ματέο. Επίσης, μεγάλωσε ως οπαδός των Λος Άντζελες Λέικερς και των Μπόστον Σέλτικς, παρά την αντιπαλότητα των δύο ομάδων.

Στο γυμνάσιο έπαιζε ποδόσφαιρο, μπάσκετ και μπέιζμπολ, αλλά τελικά επέλεξε το πρώτο. Ήταν μάλιστα σπουδαίος παίκτης του μπέιζμπολ στα χρόνια του γυμνασίου, όντας αριστερόχειρας με δύναμη. Οι δεξιότητές του εντυπωσίασαν τους σκάουτερ του MLB και επιλέχθηκε στο ντραφτ στον 18ο γύρο του ντραφτ του 1995 από τους Μοντρεάλ Έξπος. Εκείνοι του προσέφεραν χρήματα που αντιστοιχούσαν σε μια επιλογή του δεύτερου γύρου ή στις αρχές του τρίτου γύρου, αλλά όταν ο Μπρέιντι είδε ότι μπορούσε να σταθεί εξίσου καλά στο ποδόσφαιρο, επέλεξε το τελευταίο.

Ξεκίνησε, λοιπόν, την ποδοσφαιρική του καριέρα ως αναπληρωματικός στην ομάδα του πανεπιστημίου Πάδρες. Στην αρχή, ο Μπρέιντι δεν ήταν αρκετά καλός για να ξεκινήσει στην ομάδα, όμως, κέρδισε θέση στην βασική ομάδα, όταν τραυματίστηκε ο βασικός παίκτης. Μάλιστα, κατάφερε να κρατήσει τη θέση μέχρι να αποφοιτήσει, ενώ μέχρι το τελευταίο έτος του προσπαθούσε να γίνει αντιληπτός από τους προπονητές του κολεγίου. Δημιούργησε κασέτες με τα καλύτερα στιγμιότυπά του και τις έστειλε σε σχολεία που ήθελε να φοιτήσει, γεγονός που είχε ως αποτέλεσμα να συγκεντρώσει έντονο ενδιαφέρον από πολλά ποδοσφαιρικά προγράμματα σε όλη τη χώρα.

Ο Μπρέιντι εντέλει υπέγραψε να αγωνιστεί στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν το 1995 έως το 1999. Ήταν αναπληρωματικός τα δύο πρώτα χρόνια, ενώ κάποια στιγμή προσέλαβε έναν αθλητικό ψυχολόγο για να τον βοηθήσει να αντιμετωπίσει την απογοήτευση και το άγχος. Σκέφτηκε ακόμη και να μεταγραφεί στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Μπέρκλεϊ, για να παίξει για τους Καλιφόρνια Γκόλντεν Μπέαρς. Συνεργάστηκε στενά με τον βοηθό αθλητικό διευθυντή, Γκρεγκ Χάρντεν, τον οποίο συναντούσε κάθε εβδομάδα για να «χτίσει» την αυτοπεποίθησή του και να μεγιστοποιήσει την απόδοσή του στο γήπεδο.

Υπό τον προπονητή του Μίτσιγκαν, Λόιντ Καρ, ο Μπρέιντι πάλεψε για την αρχική θέση με τον Ντρου Χένσον και τελικά ξεκίνησε βασικός σε κάθε παιχνίδι τις σεζόν 1998 και 1999. Τιμήθηκε με τον τίτλο All-Big Ten και τις δύο σεζόν και ήταν ο αρχηγός της ομάδας στην τελευταία του χρονιά. Κατά τη διάρκεια της πρώτης του πλήρους χρονιάς ως βασικός, σημείωσε νέα ρεκόρ στο Μίσιγκαν, έχοντας τις περισσότερες προσπάθειες και ολοκληρωμένες πάσες σε μια σεζόν σε σύνολο 214.

Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του 1998 και του 1999, ήταν οικότροφος στο Μέριλ Λιντς. Εισήχθη στο Hall of Fame του γυμνασίου Χουνιπέρο Σέρα το 2003 και όταν επισκέφθηκε το σχολείο το 2012, δύο εβδομάδες μετά την κατάκτηση του Super Bowl XLVI, οι ιθύνοντες τού ανακοίνωσαν ότι ονόμασαν το γήπεδο ποδοσφαίρου «Brady Family Stadium».

Η επαγγελματική του καριέρα

Ο Μπρέιντι πέρασε τις πρώτες 20 σεζόν του στο αμερικανικό ποδόσφαιρο με τους Νιου Ίνγκλαντ Πέιτριοτς, όπου είχε σημαντικό ρόλο στη δυναστεία τους από το 2001 έως το 2019 και δικαίως θεωρείται ως ένας από τους καλύτερους αθλητές όλων των εποχών.

Αφού έπαιξε κολεγιακό ποδόσφαιρο στο Μίσιγκαν, ο Μπρέιντι επιλέχθηκε στον έκτο γύρο, 199ος συνολικά, από τους Πέιτριοτς στο ντραφτ του NFL το 2000. Χρίστηκε αρχηγός κατά τη δεύτερη σεζόν του στην ομάδα, όταν και κέρδισε το πρώτο Super Bowl. Συνεργάστηκε με τον προπονητή Μπιλ Μπέλιτσικ, για να κερδίσει ακόμα πέντε πρωταθλήματα με την ομάδα του.

Το 2020 έγινε μέλος των Μπιούκανιρς, τους οποίους οδήγησε στην κατάκτηση του Super Bowl, επεκτείνοντας τα ατομικά του ρεκόρ σε 10 εμφανίσεις στο Super Bowl και επτά νίκες.

Οι διακρίσεις και τα ρεκόρ

Ο Μπρέιντι κατέχει πολλά ρεκόρ: καμία σεζόν στο NFL δεν ήταν χαμένη και κατέχει ρεκόρ νικών στην κανονική σεζόν, στα πλέι οφ και στα βραβεία πολυτιμότερου παίκτη του Super Bowl. Διακρίθηκε, επίσης, για τη μακροζωία της επιτυχίας του, καθώς ήταν ο μόνος παίκτης που κέρδισε ένα Super Bowl σε τρεις συνεχόμενες δεκαετίες.

Επιπλέον, σε ηλικία 43 ετών έγινε ο γηραιότερος αθλητής που ανακηρύχθηκε MVP στο Super Bowl, ενώ κέρδισε ένα Super Bowl ως βασικός μαζί με τον γηραιότερο MVP του NFL σε ηλικία 40 ετών το 2017.

Τέλος, είναι ο κορυφαίος όλων των εποχών του NFL σε πάσες που ολοκληρώθηκαν και επιχειρήθηκαν (passing yards και passing touchdowns).

Το τυφλό ραντεβού με τη Ζιζέλ που κατέληξε σε θυελλώδη έρωτα

Ο Μπρέιντι ήταν 28 χρονών όταν γνώρισε τη Ζιζέλ, μέσω τυφλού ραντεβού που είχε οργανώσει ένας κοινός τους φίλος.

«Μόλις τον είδα, χαμογέλασα και σκέφτηκα: είναι το πιο όμορφο, χαρισματικό χαμόγελο που έχω δει ποτέ μου!», είχε πει εκ των υστέρων η Ζιζέλ για τη γνωριμία τους, αποκαλύπτοντας ότι από τότε δεν είχε περάσει μέρα που να μην μιλήσουν.

Ωστόσο, όλα στη ζωή του δεν ήταν ρόδινα, καθώς πριν ο σταρ του αμερικάνικου ποδοσφαίρου γνωριστεί με τη μετέπειτα γυναίκα του, διατηρούσε σχέση με την ηθοποιό Μπρίτζετ Μόιναχαν, η οποία ανακάλυψε πως ήταν έγκυος λίγο μετά το χωρισμό τους.

Παρά την ταραχή που έφερε η είδηση αυτή στη Ζιζέλ, όπως έχει πει η ίδια, μετά από λίγο καιρό το ζευγάρι κατάφερε να αποδεχτεί αυτή την πραγματικότητα, με το παιδί του Μπρέιντι και της Μόιναχαννα να γεννιέται το 2007 και τον Μπρέιντι να κάνει πρόταση γάμου στη Ζιζέλ δύο χρόνια μετά.

Μαζί απέκτησαν το πρώτο τους παιδί το 2009, με τη Ζιζέλ να αποφασίζει να γεννήσει στην μπανιέρα του σπιτιού τους, παρά τις προειδοποιήσεις του γιατρού της για τους κινδύνους. Το μοντέλο έφερε στον κόσμο ένα υγιέστατο αγοράκι, ενώ τα επόμενα δύο χρόνια απέκτησαν άλλα δύο παιδιά.