Οι ιχνηλάτες Bluetooth είναι μικρές συσκευές που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθούν τους ανθρώπους να βρίσκουν προσωπικά αντικείμενα, όπως κλειδιά και τσάντες, καθώς και οχήματα που διατρέχουν κίνδυνο κλοπής. Μπορούν να προσαρτηθούν σε ένα αντικείμενο και συνδέονται ασύρματα με το κινητό τηλέφωνο ή το tablet του κατόχου.

Ο ιχνηλάτης εκπέμπει ένα σήμα Bluetooth, το οποίο ανιχνεύεται από τη συζευγμένη συσκευή και η τοποθεσία του εμφανίζεται σε έναν χάρτη σε μια εφαρμογή για κινητά (ή μέσω προγράμματος περιήγησης ιστού). Το εύρος του σήματος Bluetooth ποικίλλει από περίπου 10 έως 120 μέτρα ακτίνα.

Το σήμα Bluetooth μπορεί να ανιχνευθεί από κοντινές κινητές συσκευές που είναι επίσης συνδεδεμένες σε tracker από τον ίδιο κατασκευαστή. Αυτές οι κοντινές συσκευές στέλνουν την τοποθεσία της συσκευής στην εφαρμογή για κινητά του κατόχου. Οι ιχνηλάτες Bluetooth μπορούν επομένως να γεωεντοπίζονται ακόμη και όταν είναι μακριά από τον ιδιοκτήτη τους, εφόσον ιδιοκτήτες του ίδιου τύπου ιχνηλάτη βρίσκονται στην περιοχή.

Για να βρεθεί ένα αντικείμενο σε κοντινή απόσταση, οι ιχνηλάτες Bluetooth μπορούν να εκπέμψουν θόρυβο. Όπως μπορεί επίσης να εκπέμπουν θόρυβο, αφού βρίσκονται μακριά από την κινητή συσκευή του κατόχου τους για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι εγκληματίες μπορούν να επιλέξουν να απενεργοποιήσουν αυτήν τη λειτουργία - εκπαιδευτικά βίντεο είναι εύκολο να βρεθούν στο διαδίκτυο. 

Ορισμένοι ιχνηλάτες υποστηρίζουν επίσης την εύρεση ακριβείας σε κοντινή απόσταση μέσω τεχνολογία υπερευρείας ζώνης.

Υπάρχουν διάφορες άλλες τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση τοποθεσίας, συμπεριλαμβανομένων της χρήσης ραδιοφωνικών σημάτων, του Παγκοσμίου Συστήματος Εντοπισμού Θέσης (GPS), τον τριγωνισμό κινητού τηλεφώνου ή συνδυασμό αυτών, όπως στο geofencing. Το πιο γνωστό είναι το GPS, το οποίο βασίζεται σε δίκτυο δορυφόρων και προσφέρει υψηλής ακρίβειας γεωεντοπισμό σε πραγματικό χρόνο σε όλο τον κόσμο.

Ωστόσο, τα σήματα μπορεί να παρεμποδίζονται από συμπαγείς δομές και οι ιχνηλάτες GPS τείνουν να έχουν διάρκεια μπαταρίας 3-6 μήνες και χρειάζεται φόρτιση κατά διαστήματα.

Αν και οι ιχνηλάτες Bluetooth δεν είναι αποτελεσματικοί όταν είναι εκτός εμβέλειας συσκευών που έχουν αντιστοιχιστεί τον ίδιο τύπο ιχνηλάτη, τείνουν να είναι μικρότεροι, φθηνότεροι και έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής της μπαταρίας (περίπου ενός έως δύο ετών) σε σύγκριση με τους ιχνηλάτες GPS. Είναι επίσης αδιάβροχα.

Αυτό σημαίνει ότι οι ιχνηλάτες Bluetooth προσφέρουν μια ελκυστική λύση για εγκληματίες που το επιθυμούν την παρακολούθηση και τον εντοπισμό παράνομων εμπορευμάτων.

Ως απάντηση στις ανησυχίες σχετικά με τους ανιχνευτές Bluetooth που χρησιμοποιούνται για εγκλήματα ιδιοκτησίας και καταδίωξη, οι πιο σημαντικοί κατασκευαστές ιχνηλατών έχουν ενσωματωμένα χαρακτηριστικά ασφαλείας που προορίζονται να αποτρέψουν την ανεπιθύμητη παρακολούθηση.

Πώς χρησιμοποιούνται οι ανιχνευτές Bluetooth στο οργανωμένο έγκλημα;

Οι ιχνηλάτες Bluetooth έχουν βρεθεί συχνότερα σε υποθέσεις που αφορούν τη διακίνηση ναρκωτικών.

Σε λίγες περιπτώσεις που είναι γνωστές στην Europol, έχουν χρησιμοποιηθεί ιχνηλάτες για τον εντοπισμό οχημάτων  οργανωμένου εγκλήματος και πλοίων που χρησιμοποιούνται στη λαθρεμπόριο μεταναστών.

Παρόλο που οι ιχνηλάτες Bluetooth έχουν χρησιμοποιηθεί για την παρακολούθηση αποστολών άλλων παράνομων ναρκωτικών, η συντριπτική πλειονότητα των περιπτώσεων σχετίζεται με λαθρεμπόριο κοκαΐνης. Αυτοί οι ιχνηλάτες έχουν συνήθως εντοπίζουν φορτίο, άνω των 100 κιλών. 

Οι αποστολές αυτές προέρχονται από τη Νότια Αμερική και έχουν προορισμό λιμάνια και αγορές σε ολόκληρη την ΕΕ. Οι ιχνηλάτες Bluetooth συχνότερα ανακαλύπτονται παράλληλα με την κοκαΐνη σε αποστολές εμπορευματοκιβωτίων προϊόντων διατροφής, αλλά έχουν βρεθεί και κρυμμένα σε θαλάσσια σεντούκια μέσα σε θαλάσσια σκάφη. Κατασχέσεις κοκαΐνης με τέτοιους trackers έχουν επίσης πραγματοποιηθεί σε εμπορικές εγκαταστάσεις στην Ευρώπη.

Με βάση τις τεχνολογικές δυνατότητες των Bluetooth trackers και τις πληροφορίες που κοινοποιούνται στην Europol, επιβεβαιώνεται ότι οι έμποροι ναρκωτικών τους χρησιμοποιούν για να παρακολουθούν τη διέλευση παράνομων φορτίων μετά την άφιξη στα λιμάνια και μετά οδικώς προς τοποθεσίες αποθήκευσης στην Ευρώπη

Μάλλον χρησιμοποιούνται επίσης για τον εντοπισμό παράνομων αποστολών κατά την άφιξη στο λιμάνι.

Μέχρι στιγμής, δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι οι ιχνηλάτες Bluetooth χρησιμοποιούνται για τον γεωεντοπισμό των αποστολών στη θάλασσα καθώς, δεδομένων των υφιστάμενων τεχνολογικών ορίων, είναι απίθανο ένας ιχνηλάτης να βρεθεί εντός εμβέλειας μιας κινητής συσκευής που έχει αντιστοιχιστεί με τον ίδιο τύπο ιχνηλάτη. Για το σκοπό αυτό, η τεχνολογία GPS είναι πιο κατάλληλη. Για ακόμα πιο αξιόπιστα αποτελέσματα, μπορούν να χρησιμοποιηθούν συσκευές GPS και ιχνηλάτες Bluetooth.