Ο Ηρακλής αντιμετωπίζει σήμερα στις 21:30 τη Λέιντεν στην Ολλανδία στην πρεμιέρα των υποχρεώσεών του στο FIBA Europe Cup, με την αντίπαλό του να εδρεύει σε μία όμορφη, παραμυθένια πόλη στο δυτικό τμήμα της Ολλανδίας, που διαθέτει πλούσια ιστορία.

Το Λέιντεν ή αλλιώς η «πόλη του κλειδιού», όπως είναι γνωστή, λόγω του θυρεού της, διαθέτει ένα όμορφο ιστορικό κέντρο και είναι γνωστό παγκοσμίως για το υψηλότατου επιπέδου σπουδών πανεπιστήμιό του.

Το πανεπιστήμιο του Λέιντεν, που ιδρύθηκε το 1575 μετά τη λύση της πολιορκίας από τους Ισπανούς από το νικητή Γουλιέλμο, είναι το παλαιότερο της χώρας και από αυτό αποφοίτησαν οι βασίλισσες Ιουλιάνα και Βεατρίκη, όπως, επίσης, και ο πρίγκηπας Γουλιέλμος-Αλέξανδρος της Ολλανδίας.

Είναι, επίσης, η πατρίδα του Ρέμπραντ, του πολύ σημαντικού ζωγράφου και χαράκτη του 17ου αιώνα, που σήμερα συγκαταλέγεται μεταξύ των κορυφαίων ζωγράφων όλων των εποχών. Το όνομά του συμβολίζει την περίοδο της «χρυσής εποχής» της Ολλανδίας, στην οποία ανήκει χρονικά το έργο του.

Το Λέιντεν αποτέλεσε, επιπλέον, και τόπο διαμονής για αρκετά χρόνια των ιδρυτών του αμερικανικού έθνους, πριν αυτοί φτάσουν στο «Νέο Κόσμο» από την Αγγλία στις αρχές του 17ου αιώνα.

Σήμερα, το όμορφο Λέιντεν διαθέτει το δεύτερο μεγαλύτερο αστικό κέντρο της χώρας μετά το Άμστερνταμ.

Η υφαντουργία, η έκρηξη δυναμίτιδας και ο βοτανικός κήπος

Κατά τον 17ο αιώνα, το Λέιντεν γνώρισε μεγάλη οικονομική άνθηση λόγω της ανάπτυξης της υφαντουργίας. Είναι χαρακτηριστικό ότι ενώ το 1574 είχε 15.000 κατοίκους, έναν αιώνα μετά (1670) απαριθμούσε περίπου 70.000. Ωστόσο, τον 18ο αιώνα η παρακμή της υφαντουργίας λόγω των προστατευτικών νόμων που άρχισαν να εφαρμόζονται και του αυξημένου κόστους ζωής είχε ως αποτέλεσμα τη συρρίκνωση του πληθυσμού της στους 27.000 κατοίκους.

Το 1807 σημειώθηκε στην πόλη μία τεράστια έκρηξη 18 τόνων δυναμίτιδας, που μετέφερε πλοίο από το Χάαρλεμ προς το Ντελφτ, στο κέντρο του Λέιντεν. Η έκρηξη είχε ως αποτέλεσμα το θάνατο 151 ατόμων και τον τραυματισμό περίπου 2.000. Επίσης, ένα μεγάλο μέρος της πόλης καταστράφηκε, ενώ πηγές της εποχής αναφέρουν ότι ο ήχος της έκρηξης ήταν τόσο ισχυρός που ακούστηκε μέχρι τη Χάγη!

Αξιοσημείωτο είναι ότι στην πόλη βρισκόταν την ώρα της έκρηξης ο Ναπολέων Βοναπάρτης, που προσπάθησε να βοηθήσει τους κατοίκους να περιθάλψουν τα θύματα και να αποκαταστήσουν τις ζημιές.

Τέλος, στην πόλη βρίσκεται ο βοτανικός κήπος «Χόρτους Μποτάνικους», ο παλαιότερος στην Ολλανδία, αφού το πρώτο τμήμα του χρονολογείται από το 1590! Ο κήπος είναι φημισμένος, γιατί σε αυτόν φυτεύτηκαν οι πρώτες ολλανδικές τουλίπες το 1593.

Μπάσκετ, μποξ και μαραθώνιος δρόμος

Η σημερινή αντίπαλος του Ηρακλή, η Λέιντεν, έχει στεφθεί τέσσερις φορές πρωταθλήτρια Ολλανδίας, έχει κατακτήσει τρεις φορές το NBB Cup και δύο φορές το Super Cup.

Ιδρύθηκε το 1958 από τον Τον Κάλενμπεργκ, έναν καθηγητή φυσικής αγωγής σε σχολείο της πόλης. Εννέα χρονιά μετά, το 1967 ανέβηκε στην Α’ κατηγορία της Ολλανδίας και τη σεζόν 1977-78 ο σύλλογος κέρδισε το πρώτο του πρωτάθλημα. Τη σεζόν 1979-80 έφτασε στα ημιτελικά του κυπέλλου Σαπόρτα.

Λίγα χρόνια αργότερα, το 1986, η αποχώρηση του βασικού της χορηγού είχε ως αποτέλεσμα τον υποβιβασμό της στη δεύτερη τη τάξει κατηγορία, όπου και αγωνίστηκε για πέντε χρόνια.

Το 2006 η ομάδα μετακόμισε στο Vijf Meihal, όπου αγωνίζεται μέχρι σήμερα χωρητικότητας 2.000 θέσεων. Τέσσερα χρόνια αργότερα επέστρεψε στην κορυφή του ολλανδικού πρωταθλήματος,

Όσον αφορά σε άλλες αθλητικές διοργανώσεις στην πόλη, o μαραθώνιος του Λέιντεν είναι πολύ γνωστός: πρόκειται για έναν αγώνα τρεξίματος πάνω από 42.195 χιλιόμετρα, που διεξάγεται ετησίως και ανελλιπώς από το 1991.

Τέλος, στους κόλπους της πόλης καλλιεργείται ιδιαίτερα και το άθλημα του μποξ και για τον λόγο αυτό έχει ιδρυθεί και το σχετικό κέντρο.