Ανεξάρτητα από το πού βρίσκονται στον κόσμο, οι Έλληνες της διασποράς καταφέρνουν να συνεισφέρουν και να διαπρέπουν σχεδόν σε όλους τους τομείς του ανθρώπινου εγχειρήματος: Τις τέχνες, την επιστήμη, την πολιτική, τη βιομηχανία, την ψυχαγωγία, τον αθλητισμό κ.τ.λ..

Δεν αποτελεί, λοιπόν, έκπληξη που συναντάει κανείς μια ισχυρή ελληνική παροικία στο πρωτάθλημα ράγκμπι της Αυστραλίας, ένα κατεξοχήν άθλημα της χώρας. Από τους παράγοντες μέχρι τους παίκτες, υπάρχουν πολλές αξιόλογες φιγούρες στο άθλημα που έχουν ρίζες… ελληνικές.

Αρχής γενομένης από τον πρόεδρο της αυστραλιανής λίγκας, Πέτρο Βλάντις, το αφεντικό της ομάδας των Σίδνεϊ Ρούστερς, Νικ Πολίτη και τον πρόεδρο της έτερης ομάδας της μεγαλύτερης πόλης της Αυστραλίας, των Σίδνεϊ Ράμπιτος, Νικ Πάππα (Παπαναστασίου). Φυσικά δεν είναι οι μόνοι, καθώς στη χώρα των καγκουρό οι Έλληνες διαπρέπουν και στον καθαρά αγωνιστικό τομέα τόσο ως παίκτες όσο και ως προπονητές.

Βλάντις: Η αγάπη για την ιππασία και το πάθος με το ράγκμπι

Ο Βλάντις είναι ένας από εκείνους τους τυχερούς ανθρώπους που μπορούν να συνδυζσουν το πάθος τους με το επάγγελμά τους. Κατέχει τη θέση του Διευθύνοντος Συμβούλου και του μέλους του Διοικητικού Συμβουλίου της ομοσπονδίας ιππασίας και είναι, επίσης, πρόεδρος της αυστραλιανής λίγκας ράγκμπι από τον Οκτώβριο του 2019. Γεννήθηκε σ’ ένα μικρό χωριό στα Κύθηρα το 1962, απ’ όπου κατάγονταν και οι δύο του γονείς, όμως, ο πατέρας του Νίκος – ένα από τα 12 παιδιά του παππού του, Παύλου – μαζί με άλλα τρία του αδέρφια μετανάστευσαν στην Αυστραλία, όταν ο ίδιος ήταν τριών ετών. Παρ’ ότι έφυγε από το νησί σε τόσο μικρή ηλικία, εντούτοις, ο ίδιος διατηρεί έντονα μέσα του ορισμένες παιδικές αναμνήσεις από εκείνα τα χρόνια.

«Ήμασταν πολύ φτωχοί», θυμάται ο Πέτρος Βλάντις και σημειώνει: «Ήταν ένας διαρκής αγώνας επιβίωσης. Οι γονείς μου μερικές φορές έπρεπε να μένουν χωρίς φαγητό για να ταΐσουν τα τρία τους παιδιά. Ο μπαμπάς μου δούλευε 18 ώρες στη χαλυβουργία, καθώς, επειδή δεν ήξερε τη γλώσσα ήταν η καλύτερη δουλειά που μπορούσε να κάνει, ενώ η μητέρα μου δούλευε 12ωρες βάρδιες σε ένα καφέ. Δεν έχω δει ποτέ κανέναν άντρα και καμία γυναίκα που να δούλευαν τόσο σκληρά».

Σπούδασε λογική ενώ παράλληλα εργαζόταν σ’ ένα ξενοδοχείο για να καλύπτει τα έξοδά του. Έχοντας μαζέψει κάποια χρήματα αγόρασε στα 20 του ένα μικρό εστιατόριο απέναντι από το Δικαστικό Μέγαρο στην πόλη του, το Wollongong, ενώ ακολούθησε τα χνάρια του πατέρα του και δούλευε από το πρωί μέχρι το βράδυ, αλλά δεν το μετανιώνει. Η επιτυχία δεν άργησε να του χτυπήσει την πόρτα.

Από μικρός ο Πέτρος ερωτεύτηκε τους αγώνες ιππασίας, όταν ένας φίλος του τον σύστησε σε γείτονες που συνήθιζαν να παρακολουθούν τακτικά αγώνες ιπποδρομίας στην τηλεόραση. Μεγαλώνοντας ενεπλάκη με τα διοικητικά της σχετικής ομοσπονδίας, όντας διευθύνων σύμβουλος αυτής από το 2004, ενώ σήμερα θεωρείται ένας από τους πιο ισχυρούς ανθρώπους στο χώρο.

Ωστόσο, ο άλλος μεγάλος του έρωτας άκουγε πάντα στο όνομα «ράγκμπι»: Το πάθος του με αυτό πηγάζει από την παιδική του ηλικία, καθώς ήταν ο μόνος τρόπος για να γίνει αποδεκτός στην κοινότητα. Το 2018 εκλέχθηκε μέλος της επιτροπής της αυστραλιανής λίγκας και ένα χρόνο μετά κατέλαβε τη θέση του προέδρου. Λίγο μετά τον διορισμό του ως προέδρος, βρέθηκε αντιμέτωπος με την πανδημία του κορονοϊού και ήταν αυτός που συνέβαλε καθοριστικά στην επανέναρξη της σεζόν της λίγκας στις 28 Μαΐου 2020, μετά την αναστολή της λόγω του κορονοϊού. Θεωρείται ως ο «διασώστης» του πρωταθλήματος ράγκμπι από την κρίση της πανδημίας και την οικονομική καταστροφή.

Πολίτης: Από τους πιο επιδραστικούς ανθρώπους του αθλήματος

Ο Πολίτης γεννήθηκε στα Κύθηρα της Ελλάδας, αλλά στα τέλη της δεκαετίας του 1940 η οικογένειά του μετανάστευσε στην Αυστραλία και εγκαταστάθηκε στο Ίπσουιτς του Κουίνσλαντ. Όταν ολοκλήρωσε τις σπουδές του στο πανεπιστήμιο, ασχολήθηκε με την αγορά: Διηύθυνε και επέκτεινε την WFM Motors Pty Ltd από τον Μάρτιο του 1974, μετονομάζοντας το εμπορικό της όνομα σε City Ford και μετατρέποντάς το σε μία από τις μεγαλύτερες αντιπροσωπείες Ford στην Αυστραλία. Η επιχείρηση είναι χορηγός της ομάδας των Ρούστερς από το 1976, όταν ο σύλλογος δημιούργησε τη δική του μόδα βάζοντας τα ονόματα των μεγάλων χορηγών στις φανέλες των παίκτη και κατέστησε τον Πολίτη τον πρώτο χορηγό στο πρωτάθλημα ράγκμπι. Ο ίδιος είναι πρόεδρος της ομάδας από το 1993, ενώ κατατάσσεται «μεταξύ των πιο ισχυρών, επιδραστικών και αδίστακτων προσώπων στο πρωτάθλημα ράγκμπι από τότε που ανέλαβε τη θέση του προέδρου των Ρούστερς».

Πάππας: Ο Έλληνας ήρωας του Ράσελ Κρόου

Με ρίζες από το Καστελλόριζο, το οποίο υπεραγαπά, και για το οποίο έχει γράψει πολλά βιβλία, θέλοντας ν’ αποτίσει φόρο τιμής στην πατρίδα των γονιών του, ο Νικ Πάππας διαπρέπει ως δικηγόρος στο Σίδνεϊ.

Ο Νικ Πάππας είναι ο πρόεδρος των Σίδνεϊ Ράμπιτος, της ομάδας που ανήκει στον χολιγουντιανό σταρ, Ράσελ Κρόου, και τον οποίο ο τελευταίο δεν έχει διστάσει να χαρακτηρίσει ως «ήρωά» του. «Ο κάθε άνθρωπος έχει τον ήρωά του. Ο δικός μου ήρωας είναι ένας σύγχρονος Έλληνας», έχει πει χαρακτηριστικά.

Ο διάσημος ηθοποιός αγόρασε το σύλλογο το 2006 και με τη βοήθεια του Πάππα συνέβαλε στην εξέλιξη των Ράμπιτος σε μία από τις υπερδυνάμεις της αυστραλιανής λίγκας. Ο τελευταίος, άλλωστε, ήταν γνώστης της κατάστασης, αφού διετέλεσε επίσης πρόεδρος του συλλόγου από το 2003 έως το 2006.