Υπάρχουν στιγμές που βρίσκεσαι μπροστά σε κάτι μεγάλο, αλλά αδυνατείς να συλλάβεις το πραγματικό μέγεθός του. Χρειάζεσαι χρόνο για να το επεξεργαστείς, να το «μεταβολίσεις» και να συνειδητοποιήσεις τι έζησες και πόσο μεγάλη ήταν η σημασία του. Κάτι τέτοιο συνέβη, προφανώς, σε όσους είχαν την απερίγραπτη τύχη να παρακολουθήσουν από κοντά την πρώτη ζωντανή παράσταση του κορυφαίου Έλληνα αθλητή όλων των εποχών, του ανυπέρβλητου Νίκου Γκάλη.
Ήταν 2 Δεκεμβρίου του 1979 όταν ο «γκάνγκστερ» φόρεσε για πρώτη φορά σε επίσημο ματς τη φανέλα του Άρη, στο τοπικό ντέρμπι με τον Ηρακλή, στο Αλεξάνδρειο, το γήπεδο που φέρει σήμερα το όνομά του. Με το νούμερο 7 στην πλάτη, ο 22χρονος τότε Γκάλης (είναι γεννημένος στις 23 Ιουλίου του 1957), οδηγεί τους κιτρινόμαυρους του Αμερικανού προπονητή, Φρεντ Ντέβελι, σε μία δύσκολη επικράτηση επί του Γηραιού με 79-78, αλλά η εμφάνισή του δεν εκτιμάται δεόντως από τους δύσπιστους συμπαίκτες του, ούτε και από τον Τύπο.
Μολονότι αναλαμβάνει ηγετικό ρόλο και σημειώνει 30 πόντους, χαρακτηρίζεται ως… ατομιστής. Η «Θεσσαλονίκη» της εποχής κάνει λόγο για έναν πολύ καλό παίκτη που, όμως, έκανε κατάχρηση προσπαθειών, φέρνοντας έτσι σε δύσκολη θέση την ομάδα του και ο «Ελληνικός Βορράς» υπερθεματίζει, γράφοντας πως ο Γκάλης μονοπώλησε τις επιθετικές ενέργειες, προκειμένου να δικαιολογήσει τη φήμη του και να αποδείξει πως αξίζει τα χρήματα που δαπανήθηκαν για την απόκτησή του!
«Κάντε υπομονή»
Ο Γκάλης, πάντως, δεν πτοείται και λίγες μέρες αργότερα δηλώνει στη «Θεσσαλονίκη»: «Οι φίλαθλοι του Άρεως, ας έχουν λίγη υπομονή. Τους δίνω το λόγο μου ότι θα παίξω μεγάλο μπάσκετ». Ο μόνος, ίσως, που είχε καταλάβει ποιος ήταν ο Γκάλης και πώς επρόκειτο να εξελιχθεί η καριέρα του στον Άρη ήταν ο «Πατριάρχης», Ανέστης Πεταλίδης, που προειδοποιούσε όσους προσπαθούσαν να «μειώσουν» τον Νικ, ότι σύντομα θα κατάπιναν τη γλώσσα τους.
Την ώρα, πάντως, που αρκετοί φίλοι του Άρη εξέφραζαν επιφυλάξεις για την αξία του «πολυδιαφημισμένου Ελληνοαμερικανού», οι αντίπαλοί του, στο ιστορικό εκείνο παιχνίδι, έδειχναν μεγαλύτερη ευθυκρισία. Οι παίκτες του Ηρακλή εντυπωσιάστηκαν από την τρομερή επιθετική ικανότητα και τα εξαιρετικά αθλητικά προσόντα του Γκάλη (η αλτικότητά του είχε αφήσει άναυδους τους ψηλότερους από εκείνον παίκτες που προσπαθούσαν ανεπιτυχώς να τον σταματήσουν στον αέρα) και έκαναν σαφώς πιο κολακευτικά σχόλια για εκείνον, απ’ ό,τι οι συμπαίκτες του στον Άρη.
Δεν χρειάστηκε, βέβαια, να περάσει πολύς καιρός μέχρι να επέλθει πλήρης σύμπνοια σε ό,τι αφορά το ταλέντο και την προσωπικότητα του Νίκου Γκάλη. Αν και ο Άρης πήρε μόνον ένα πρωτάθλημα μέχρι την έλευση του Παναγιώτη Γιαννάκη στη Θεσσαλονίκη (το 1983, με παρτενέρ του Γκάλη στην περιφέρεια τον Γιώργο Δοξάκη), ο «γκάνγκστερ» απέκτησε γρήγορα το στάτους του σούπερ σταρ, κερδίζοντας μόνιμη θέση και στην Εθνική ομάδα, με την οποία στέφθηκε πρωταθλητής Ευρώπης, το αξέχαστο καλοκαίρι του 1987.
Με τη φανέλα του Άρη, ο Νίκος Γκάλης κέρδισε οκτώ πρωταθλήματα και έξι Κύπελλα. Ο μεγάλος στόχος της κατάκτησης του Κυπέλλου Πρωταθλητριών δεν εκπληρώθηκε βέβαια και μετά από τρία συνεχόμενα φάιναλ φορ (1988 Γάνδη, 1989 Μόναχο, 1990 Σαραγόσα), παρέμεινε απωθημένο, αλλά ο Nick the Greek αναγνωρίστηκε διεθνώς ως ο βασιλιάς της κορυφαίας ευρωπαϊκής, διοργάνωσης, έστω κι αν δεν φόρεσε ποτέ το στέμμα.
Τριάντα εννέα χρόνια μετά την πρώτη του επίσημη εμφάνιση ως παίκτη του Άρη, ο Νίκος Γκάλης, που έγινε πέρσι δεκτός στο Naismith Basketball Hall of Fame, έχει περάσει, πλέον, στη σφαίρα του μύθου, αναγνωριζόμενος από φίλους και αντιπάλους. Η αναμέτρηση κόντρα στον Ηρακλή, στις 2 Δεκεμβρίου του 1979, δεν ήταν, προφανώς, το καλύτερο παιχνίδι της ασύλληπτης καριέρας του. Ήταν, όμως, το ξεκίνημα της πιο όμορφης αθλητικής ιστορίας που γράφτηκε ποτέ στην Ελλάδα. Όσοι είχαν το προνόμιο να το παρακολουθήσουν ζωντανά, έχουν, λοιπόν, κάθε λόγο να αισθάνονται ευλογημένοι. Ακόμη κι αν ήταν μεταξύ εκείνων που είχαν σπεύσει να εκφράσουν επιφυλάξεις για το εξωπραγματικό ταλέντο του…
Οι συνθέσεις του ιστορικού ντέρμπι:
ΑΡΗΣ (Ντέβελι): Αλεξανδρής 10, Παπαγεωργίου 20, Παραμανίδης 8, Σπάρταλης, Γκάλης 30, Σκόνδρας 5, Καλαντίδης 2, Ανανιάδης, Βαμβακούδης, Στυλιανού 4.
ΗΡΑΚΛΗΣ (Πυριτίδης): Πιλαφίδης 13, Τζάμος, Καρατζουλίδης 16, Καράογλου, Σακελλαρίου 19, Μάντης 12, Τσομπανάκης 6, Βαγιακάκος 2, Τσουμής 10, Ναλμπάντης.
Τα ρεκόρ του Νικ
Ο Νίκος Γκάλης πέτυχε 12.849 πόντους σε 384 αγώνες του ελληνικού πρωταθλήματος (μ.ο. 33,4 πόντοι ανά αγώνα). Στην Ευρώπη, ανήκει στο κλειστό κλαμπ όσων έχουν σπάσει το φράγμα των 4.000 πόντων, αφού έχει σημειώσει 4.894. Οι επιδόσεις αυτές τον κατατάσσουν πρώτο και με διαφορά στον πίνακα των σκόρερ, όλων των ευρωπαϊκών κυπέλλων.
Μακεδονία της Κυριακής