Αποκλείστηκαν στον 1ο γύρο του Pomegranate Europe Top 16 Cup επιτραπέζιας αντισφαίρισης οι δύο Έλληνες εκπρόσωποι, στη διοργάνωση που φιλοξενείται στη Θεσσαλονίκη, στις εγκαταστάσεις της ΧΑΝΘ. Ο Παναγιώτης Γκιώνης κάμφθηκε με 4-1 σετ (11-6, 7-11, 4-11, 9-11, 6-11) από τον Γάλλο Σιμόν Γκοζί, 4ο φαβορί του τουρνουά, ενώ η Κατερίνα Τόλιου, αν και έδωσε μεγάλη μάχη, ηττήθηκε με 4-2 (6-11, 15-13, 11-8, 7-11, 10-12, 9-11) από την Ουγγαρέζα Τζορτζίνα Πότα (Νο 8).

Ο Γκιώνης (νούμερο 19 στην τρέχουσα ευρωπαϊκή κατάταξη) γνώριζε ότι θα είχε πολύ δύσκολο έργο απέναντι στον πολύ νεότερο Γκοζί (νούμερο 6 σήμερα στην Ευρώπη). Οι δυο τους έδωσαν μία από τις συνηθισμένες μεγάλες κόντρες τους, ο Γκιώνης άρχισε καλά και γενικά έκανε λίγα αβίαστα λάθη, ωστόσο ο Γκοζί είχε ποικιλία και σταθερότητα στο παιχνίδι του, που έφερε και κούραση στην ελληνική πλευρά. Μάλιστα η κούραση εμφανίστηκε νωρίς διότι, λόγω των ενοχλήσεων στον αχίλλειο, ο πρωταθλητής μας δεν είχε τη δυνατότητα να δουλέψει καλά στη φυσική κατάσταση μετά το Τόκιο

Ο Γκιώνης μπήκε πολύ δυνατά στο ματς και με ώθηση από το κοινό και σπουδαία χτυπήματα πήρε με διαφορά το 1ο σετ. Ο Γάλλος φυσιολογικά ανέβασε απόδοση στο 2ο και αξιοποίησε τη διαφορά που δημιούργησε με 7-1. Έλεγξε την κατάσταση και στο 3ο σετ και έκανε το 2-1 με διαφορά. Ο Γκιώνης βρέθηκε τότε σε πολύ δύσκολη θέση κι έπρεπε ν’ αναζητήσει άλλες λύσεις. Τις βρήκε και προηγήθηκε 7-2, έχασε τους δύο επόμενους πόντους όμως και πήρε τάιμ άουτ. Κράτησε το +3 όταν πήγε στο 8-5, ωστόσο ο Γάλλος ισοφάρισε και πέρασε μπροστά με μεγάλη διάρκεια στις μπάλες και επιθέσεις σε δύσκολα σημεία. Ο Γκιώνης ισοφάρισε και πήρε τα σερβίς, αλλά έχασε δύο μεγάλα ράλι και μαζί το σετ. Ο Γκιώνης έκανε την τελική του προσπάθεια, όμως η κόπωση ήταν εμφανής, ο Γκοζί συνέχισε να είναι πολύ σταθερός και δεν ήρθε κάτι ουσιαστικό.

«Έγινε ωραίο ματς, χάρηκα την ατμόσφαιρα, ήταν κάτι μοναδικό για μένα να παίζω μπροστά στο ελληνικό κοινό στη Θεσσαλονίκη και μπροστά σε φίλους μου. Έκανα μεγάλη προσπάθεια, αλλά δεν ήμουν στην κατάλληλη κατάσταση για να φτάσω στη νίκη. Άρχισα να κουράζομαι νωρίς, γιατί δεν έχω προλάβει να δουλέψω στη φυσική κατάσταση με το πρόβλημα στο πόδι. Ο Γκοζί ήταν τρομερά σταθερός, μπορεί να πήρα το 1ο σετ, αλλά δεν γινόταν να έχω διάρκεια σε υψηλά στάνταρ», δήλωσε μεταξύ άλλων ο Γκιώνης.

Λίγη ώρα αργότερα η Τόλιου (νούμερο 16 στα seeding) έκανε σπουδαία εμφάνιση κόντρα στην Πότα (νούμερο 15 στο τρέχον ευρωπαϊκό ranking list) και μπορούσε να πάει κόντρα σε όλα τα προγνωστικά. Προηγήθηκε με 2-1 σετ, στο 5ο είχε σετ μπολ, ώσπου κάμφθηκε από την καταξιωμένη διεθνώς Ουγγαρέζα με 4-2 σετ.

Το ξεκίνημα ήταν μουδιασμένο για την πρωταθλήτρια Ελλάδας, που έμεινε πίσω στο 1ο σετ και ήταν αδύνατο να καλύψει το χαμένο έδαφος. Άρχισε εξαιρετικά το 2ο σετ όμως, προηγήθηκε με 4-0 και 7-5 κι αργότερα έφτασε σε τρία σετ μπολ με 10-7! Άξιζε πραγματικά αυτό το σετ και το πήρε στην παράταση, μολονότι έχασε συνολικά πέντε ευκαιρίες. Η Τόλιου διατήρησε καλό ρυθμό και στο 3ο σετ, έβγαλε δύσκολες άμυνες και θαυμάσια επιθετικά χτυπήματα, ενώ «υποχρέωσε» την αντίπαλο να χάσει αρκετά καρφιά, που είναι το βασικό της όπλο. Με σταθερότητα και προπάντων καλή ψυχολογία απέκτησε προβάδισμα στα σετ. Στο 4ο πήρε και κάποια ρίσκο, αλλά υπέπεσε και σε λάθη. Η Πότα δημιούργησε μικρή διαφορά και την κράτησε για να ισοφαρίσει το σκορ. Η 26άχρονη διεθνής μας έκανε τέλεια αρχή στο 5ο σετ (4-0), αλλά είδε την Πότα να παίρνει πέντε πόντους στη σειρά, έχοντας και τη βοήθεια της τύχης. Ισορροπημένη ήταν η κατάσταση και στη συνέχεια του σετ, με την Τόλιου να φτάνει σε σετ μπολ, αλλά να μην το εκμεταλλεύεται. Ήταν ίσως το πιο κρίσιμο σετ. Στο 6ο η Ουγγαρέζα πέρασε την τακτική της και πήρε σημαντικό προβάδισμα. Στο 10-6 η Τόλιου αντέδρασε και μείωσε στο όριο με φοβερές προσπάθειες, όμως ο καθοριστικός πόντος άνηκε στην Πότα.

«Έτσι όπως πήγε ο αγώνας, είχα πράγματι τη δυνατότητα να νικήσω. Ίσως μου έλειψε λίγο η τύχη σε κρίσιμα σημεία, ίσως ήταν και κάποιες ακόμα λεπτομέρειες που έκριναν το ματς υπέρ της Πότα. Την αντιμετώπισα πρώτη φορά, απέδωσα πολύ καλά κι έδειξα βελτίωση σε πράγματα που δουλεύω στην προπόνηση. Είμαι πολύ ευχαριστημένη από την εμφάνισή μου και απόλαυσα και την ατμόσφαιρα με το ελληνικό κοινό», δήλωσε η πρωταθλήτριά μας.