Το τουριστικό σκάφος στο οποίο εκδηλώθηκε πυρκαγιά, ενώ έπλεε στα ανοιχτά της Καλιφόρνιας, βυθίστηκε την ώρα που οι πυροσβέστες προσπαθούσαν ακόμη να την κατασβήσουν, όπως έγινε γνωστό από την ακτοφυλακή.

Το Conception, ένα σκάφος μήκους 22 μέτρων που ήταν ειδικά διαμορφωμένο για καταδύσεις, βρίσκεται πλέον σε βάθος 20 μέτρων και μόνο ένα τμήμα της πλώρης του διακρίνεται έξω από το νερό. Το πλοίο απέχει μόλις 20 μέτρα από την ακτή του νησιού Σάντα Κρουζ, στα ανοιχτά της Σάντα Μπάρμπαρα.

Συνολικά 39 άνθρωποι επέβαιναν στο πλοίο όταν εκδηλώθηκε η πυρκαγιά. Τα πέντε μέλη του πληρώματος κατάφεραν να διαφύγουν με δικά τους μέσα και περισυνελέγησαν από ένα άλλο σκάφος, όχι όμως και οι επιβάτες που κοιμούνταν εκείνη την ώρα και πιθανότατα παγιδεύτηκαν.

Οι αρχές δεν ήταν σε θέση να δώσουν έναν ακριβή απολογισμό των θυμάτων. Προς το παρόν οι επιβάτες θεωρούνται "αγνοούμενοι", ανέφερε η ακτοφυλακή.

Σύμφωνα με τον αξιωματικό της ακτοφυλακής Άαρον Μπίμις, η φωτιά ξεκίνησε γύρω στις 03.15, τοπική ώρα (13.15 ώρα Ελλάδας) και οι υπηρεσίες διάσωσης ενημερώθηκαν μέσω ασυρμάτου δεκαπέντε λεπτά αργότερα.

Η επιχείρηση διάσωσης ήταν εξαιρετικά δύσκολη, καθώς η περιοχή νωρίς τα ξημερώματα είχε καλυφθεί από πυκνή ομίχλη.

Το Conception είχε αποπλεύσει από τη Σάντα Μπάρμπαρα τα ξημερώματα στου Σαββάτου για εκδρομή στα γειτονικά νησιά, που είναι ιδιαίτερα δημοφιλή στους τουρίστες. Επρόκειτο να επιστρέψει στο λιμάνι σήμερα το απόγευμα, όπως μετέδωσε το ΑΠΕ/ΜΠΕ.

Νωρίτερα είχε γίνει γνωστό πως η ακτοφυλακή του Λος Άντζελες ένα σκάφος είχε πιάσει φωτιά λίγο έξω από το νησί Σάντα Κρους στη νότια Καλιφόρνια.

Oι περισσότεροι επιβάτες πιθανότατα κοιμούνταν όταν ξεκίνησε η πυρκαγιά και εγκλωβίστηκαν μέσα στους χώρους του.

Τουλάχιστον 34 άνθρωποι που επέβαιναν σε πλοίο που κατέπλεε στην Καλιφόρνια τα ξημερώματα της Δευτέρας, αγνοούνται και μπορεί να έχουν καεί ζωντανοί, σύμφωνα με το αμερικανικό δίκτυο «Fox News», έπειτα κι από την επιβεβαίωση της τοπικής ακτοφυλακής.

Η ακτοφυλακή του Λος Άντζελες επιβεβαίωσε πως ανταποκρίθηκε με δύο ελικόπτερα και δύο ταχύπλοα σκάφη σε κλήση για μια φωτιά σε σκάφος 23 μέτρων κοντά στο νησί Σάντα Κρους, στη Νότια Καλιφόρνια. Σύμφωνα με τον ανώτερο επικεφαλής της ακτοφυλακής των ΗΠΑ, Aaron Bemis στο CNN, οι περισσότεροι εκ των επιβατών του σκάφους πιθανότατα κοιμούνταν όταν ξεκίνησε η πυρκαγιά και εγκλωβίστηκαν μέσα στους χώρους του. «Από την ενημέρωση που είχαμε, οι επιβαίνοντες στο σκάφος, παγιδεύτηκαν μέσα σε αυτό. Τα πέντε μέλη του πληρώματος κατάφεραν να αποβιβαστούν επειδή βρίσκονταν στην κεντρική καμπίνα. Οι 34 επιβάτες βρίσκονταν κάτω από τη γέφυρα» τόνισε ο Bemis. «Η φωτιά ήταν τόσο έντονη και υπήρχαν συνεχείς αναζωπυρώσεις, εξαιτίας του καυσίμου που υπήρχε σε αυτό. Πάντως, ακόμα κι όταν τη σβήσαμε, μας ήταν πολύ δύσκολο να επιβιβαστούμε στο πλοίο και να αναζητήσουμε επιζώντες. Συνολικά, υπήρχαν 39 άτομα πάνω σε αυτό». Από τη νεότερη ενημέρωση που παρείχε η ακτοφυλακή, το πλοίο βυθίστηκε από την εισροή υδάτων. Με βάση την επίσημη ενημέρωση της τοπικής ακτοφυλακής, έχουν διασωθεί πέντε άτομα πληρώματος, μαζί με τον καπετάνιο του πλοίου, που βοήθησε στην επιχείρηση διάσωσης. Ο καπετάνιος παρέμεινε στο σημείο, ενώ τα άλλα τέσσερα άτομα μεταφέρθηκαν στη στεριά. Η πυροσβεστική υπηρεσία της κομητείας Ventura έφτασε στο σημείο στις 4 τα ξημερώματα κι ενώ το σκάφος είχε πορεία προς το νησί Σάντα Κρους. Η φωτιά ξεκίνησε όταν το σκάφος είχε ήδη αγκυροβολήσει. Σύμφωνα με όσα έγιναν γνωστά, το σκάφος ήταν καταδυτικό, με το όνομα «Concepcion» και είχε τη βάση του στο λιμάνι της Santa Barbara. Επιπλέον, σύμφωνα με το website Truth Aquatics, το οποίο προχωράει σε ναυλώσεις σκαφών στην ευρύτερη περιοχή, το Conception είχε αναχωρήσει από το Σάββατο για μια κρουαζιέρα τριών ημερών και ήταν προγραμματισμένο να επιστρέψει σήμερα στη βάση του.

Με πληροφορίες από το protothema.gr και το ΑΠΕ/ΜΠΕ