Πενήντα δύο χρόνια συμπληρώνονται σήμερα από την γέννηση στο Μπίρμπιχαμ του Μίσιγκαν του Αμερικανού, ελληνικής καταγωγής, παλαίμαχου ποδοσφαιριστή, Αλέξη Λάλα, που αποτελεί εμβληματική φυσιογνωμία του αμερικανικού ποδοσφαίρου.

Ο Λάλας έμεινε γνωστός στην ιστορία για τη συμμετοχή του με την εθνική Ηνωμένων Πολιτειών στο παγκόσμιο κύπελλο του 1994, όπου θεωρήθηκε παίκτης-έμβλημα λόγω της εμφάνισής του, καθώς ξεχώριζε με τα χαρακτηριστικά μακριά γένια και μαλλιά του. Μετά το παγκόσμιο κύπελλο, έγινε ο πρώτος Αμερικανός που αγωνίστηκε στην ιταλική Serie Α ως μέλος της Κάλτσο Πάντοβα.

Οι σπουδές και η επιλογή του ποδοσφαίρου

Ο Λάλας γεννήθηκε στις ΗΠΑ από Έλληνα πατέρα, τον Δημήτριο Λάλα και Αμερικανίδα μητέρα, την Ανν Χάρντινγκ Γούντγουορθ. Ο πατέρας του ήταν καθηγητής, επιστήμονας και αργότερα έγινε διευθυντής του Εθνικού Παρατηρητηρίου της Ελλάδας, ενώ η μητέρα του ήταν μία ευρέως δημοσιευμένη ποιήτρια.

Το ποδόσφαιρο δεν ήταν η πρώτη του επιλογή, όταν ήταν νέος, αφού προτιμούσε το χόκεϊ επί πάγου, στο οποίο σημείωνε μεγάλη επιτυχία, όντας ο αρχηγός της ομάδας του γυμνασίου Κράνμπρουγκ Κίνγκσγουντ, με την οποία και κέρδισε το πρωτάθλημα του 1987.

Τα πρώτα του σημαντικά βήματα στο ποδόσφαιρο τα έκανε ένα χρόνο μετά, το 1988, στο πανεπιστήμιο Ράτζερς, οδηγώντας το στον τελικό του 1990 και νωρίτερα στο φάιναλ-φορ του 1989, παίρνοντας τον τίτλο του πολυτιμότερου παίκτη της χρονιάς.

Ο ίδιος δεν τελείωσε ποτέ το πανεπιστήμιο, γιατί προτίμησε να αφοσιωθεί στην εθνική ομάδα. Παρ’ όλα αυτά, επειδή δεν του αρέσει να αφήνει τίποτα στη μέση, «επέστρεψε» στα φοιτητικά έδρανα το 2013, όταν και το Ράτζερς έδωσε την ευκαιρία στους φοιτητές του να ολοκληρώσουν τη φοίτησή τους μέσω online μαθημάτων. Έτσι, πήρε το πτυχίο του την αγγλική γλώσσα και τη μουσική τον Μάιο του 2014, ολοκληρώνοντας αυτό που ο ίδιος αποκαλούσε ως «πλάνο 26 ετών»!

Η Ευρώπη και το MLS

Μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1992 τού δόθηκε η δυνατότητα δοκιμής στην Άρσεναλ, από τον πρώην παίκτη της Μπομπ ΜακΝαμπ στην Καλιφόρνια. Παρ’ ότι ταξίδεψε στο Λονδίνο και πέρασε από δοκιμή, φάνηκε πως δεν είχε την ποιότητα για να παίξει στην πρώτη ομάδα και έτσι επέστρεψε πίσω στη βάση του.

Το θέμα με την Άρσεναλ είχε ρίξει την ψυχολογία του στα τάρταρα μέχρι που τον κάλεσε να δοκιμαστεί στην εθνική ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών ο τότε προπονητής των ΗΠΑ, Μπόρα Μιλουτίνοβιτς.

Σημείωσε μεγάλη επιτυχία με το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της χώρας και μετά το παγκόσμιο κύπελλο του 1994, τον κάλεσε η ιταλική Κάλτσο Πάντοβα για να αγωνιστεί στο πρωτάθλημα της χώρας. Πήρε αμέσως θέση βασικού, σκοράροντας τρία γκολ και έγινε ο πρώτος Αμερικανός ποδοσφαιριστής που αγωνίστηκε στη Serie A.

Στις 25 Ιουνίου του 1995 η νεοσύστατη τότε Major League Soccer (MLS) υπέγραψε μαζί του συμφωνία για να αγωνιστεί με μία από τις νέες ομάδες του πρωταθλήματος. Ωστόσο, το πρωτάθλημα ξεκίνησε τελικά τη σεζόν 1996-΄97 και για να διατηρήσει την καλή φυσική του κατάσταση ο Λάλας, τον δάνεισε η ομάδα του στην ιταλική Πάντοβα για τη σεζόν 1995-96.

Η πρώτη του ομάδα στο MLS ήταν η New England Revolution και μετά από μία σύντομη περιπλάνησή του σε άλλους συλλόγους ανακοίνωσε την απόφασή του να σταματήσει το ποδόσφαιρο του 1999. Τελικά, δεν έμεινε πιστός σε αυτήν αφού μετά από έναν χρόνο επέστρεψε, υπογράφοντας στους Los Angeles Galaxy το 2001, ενώ τρία χρόνια μετά αποσύρθηκε οριστικά από την ενεργό δράση.

Η ενασχόληση με τη μουσική και το Hall of Fame

Παράλληλα με το ποδόσφαιρο, ο Αλέξης δεν ξέχασε ποτέ την άλλη μεγάλη του αγάπη, τη μουσική. Έτσι, όντας μέλος ενός συγκροτήματος με την ονομασία «The Gypsies» κυκλοφόρησαν τρία solo άλμπουμ, το ένα εκ των οποίων κατά τη διάρκεια του παγκοσμίου κυπέλλου του 1994.

Μετά την απόσυρσή του από το ποδόσφαιρο ανέλαβε χρέη γενικού διευθυντή των Los Angeles Galaxy, έχοντας ως παίκτη τον Ντέιβιντ Μπέκαμ, ενώ το 2006 εγκαταστάθηκε στο Hall of Fame της αμερικανικής εθνικής ομάδας.